Saint Damase 1er, Pape

Né à Rome vers 305, Damase                         fut diacre du pape Libère (352-366) qu’il                         accompagna en exil (355) ; retourné assez vite                         à Rome, il prit du service auprès de l’antipape                         Félix II (355-365) mais se réconcilia avec                         le pape Libère quand celui-ci fut autorisé                         à rentrer à Rome. A la mort de Libère                         (24 septembre 366) éclatèrent de violents                         désordres : les fidèles du défunt                         pape, réunis dans la basilique Julienne, élisaient                         le diacre Ursin à sa succession et le faisaient                         sacrer ; les autres où l’on voyait beaucoup                         de partisans du défunt antipape, choisirent Damase                         et soudoyèrent un bande de voyous qui firent l’assaut                         de la basilique Julienne où, pendant trois jours,                         on massacra des ursiniens. Le 1° octobre 366, après                         que ses partisans se furent emparé de la basilique                         du Latran, Damase fut sacré et, avec l’appui                         du préfet de la ville, fit chasser Ursin et ses                         fidèles de Rome d’où les derniers                         disparurent dans la prise de la basilique libérienne                         (26 octobre 366).

Pour les chrétiens du IV° siècle,                         les catacombes sont des cimetières où ils                         enterrent chaque jour les leurs qui veulent reposer près                         des martyrs, mais l'accès est malaisé (éboulements,                         dégradations, vétusté). Après                         la paix constantinienne, de somptueuses basiliques sont                         édifiées en l'honneur des martyrs : Saint-Pierre,                         Saint-Paul, Saint-Laurent, Sainte-Agnès ... Devait-on                         multiplier ces monuments qui demandaient d’énormes                         dépenses ? Le pape Damase préféra                         restaurer le culte des martyrs dans les catacombes elles-mêmes                         et il entreprit des fouilles systématiques pour                         découvrir les tombes inconnues ou méconnues.                         Dans la Via Salaria vetus, la catacombe des saints Prothe                         et Hyacinthe est explorée, restaurée et                         embellie. On relie les salles par des escaliers qui facilitent                         la marche et la circulation des pèlerins. Au cimetière                         de Saint-Sébastien, Damase met à jour et                         honore les reliques du pape saint Eutychien (mort en 283).                         Non content de restaurer et de canaliser la dévotion                         populaire, le maître-d'œuvre compose et appose                         une bonne cinquantaine d'inscriptions. Tibulle, poète                         élégiaque du I° siècle avant                         Jésus-Christ, exprimait le souhait : Fac lapis                         inscriptis stat super ossa notis, (Fais en sorte que,                         grâce aux inscriptions sur pierre, nos restes soient                         identifiés) ; ce sera l'actif souci du pape Damase.                         Les fragments découverts dans la crypte des papes                         du cimetière de Calliste permettent de reconstituer                         l'hommage de Damase aux témoins ici rassemblés                         : Ci-gît, réunie, une foule de saints. Si                         vous les cherchez, leurs corps sont réunis dans                         ces vénérables tombes. Quant à leurs                         âmes sublimes, les célestes royaumes les                         ravit. Ci-gisent les compagnons de Sixte ; de l'ennemi,                         ils portent les trophées. Ici, nombre d'hommes                         illustres gardent les autels du Christ. Ci-gît un                         évêque dont la vie s'écoula en longue                         paix. Ici, les saints confesseurs, transférés                         de Grèce, reposent. Ici, vous trouverez : jeunes                         gens, enfants, vieillards, chaste génération                         qui pudeur garda. Ici, je l'avoue, Moi, Damase, j'aurais                         souhaité faire ensevelir mes restes. Je m'en suis                         abstenu, soucieux de ne pas troubler les pieuses cendres                         des saints.

Sur la tombe d'un prêtre, via Latina,                         Damase fit graver cette épitaphe : Marcellin et                         Pierre, écoutez le récit de votre triomphe                         ! Dans mon enfance, le bourreau lui-même me raconta                         ce qui suit. Le persécuteur acharné avait                         ordonné de vous trancher la tête au milieu                         des broussailles pour que leur tombeau ne soit pas retrouvé.                         Joyeux, vous avez vous-mêmes creusé la fosse.                         Après avoir, un moment, reposé sur cette                         blanche sépulture, vous avez averti Lucile, lui                         demandant de faire transférer vos restes. Elle                         les ensevelit alors, sur la via Labricane.

Si Damase ne fut pas un très grand                         versificateur, il eut le génie et le courage du                         restaurateur, soucieux de canaliser la piété                         populaire par le culte des saints et les pèlerinages                         à leurs tombes. On lui doit aussi la fondation                         de Sainte-Anastasie, de Saint-Laurent-in-Damaso, de Saint-Clément,                         de Sainte-Pudentienne et du baptistère de Saint-Pierre.                         Son rôle n'est-il pas celui d'un pontife éclairé                         qui, non seulement prescrit la doxologie (formule de louange)                         Gloria Patri, à la fin des psaumes, mais surtout                         établit des rapports étroits entre Eglise                         et Etat, après l’extirpation des vieilles                         hérésies. Il mourut le 11 décembre                         384, presque octogénaire sous l’empereur                         Théodose, dit saint Jérôme.